《桑柔》為西周之詩?！睹娦颉吩疲骸败遣虆柾跻??！苯癜?，毛說可信?！妒酚洝ぶ鼙炯o》載厲王事云：“厲王即位三十年，好利，近榮夷公，芮良夫諫，厲王不聽，卒用榮公為卿士用事。王行暴虐侈傲，三十四年王益嚴，國人莫敢言，道路以目。三年，乃相與畔襲厲王，王出奔彘?！蓖醴稘摲蛘摗ざ衾芬斣娬f云：“昔周厲王好專利，芮良夫諫而不入，退賦《桑柔》之詩以諷，言是大風也，必將有遂，是貪民也，必將敗其類。王又不悟，故遂流王于彘?！避橇挤蚣窜遣?。芮是國名，伯爵，姬姓，良夫其名也。據此，則此詩之作，在榮公為卿士后，去流彘之年，當不甚遠。厲王奔彘在其三十七年，則《桑柔》詩，必不作于此年以后。此詩刺厲王，責執政之臣，執政為誰。即榮夷公也。芮伯與榮夷公為同時人，即詩中所指之同僚。全詩意旨明朗，實為西周時代史詩之一也。
全詩十六章，前八章章八句，刺厲王失政，好利而暴虐，以致民不聊生。故激起民怨。后八章章六句責同僚，然亦道出厲王用人不當，用人不當亦厲王之過失。故毛傳總言為刺厲王。
首章以桑為比，桑本茂密，蔭蔽甚廣，因摘采至盡而剝落稀疏。比喻百姓下民，受剝奪之深，不勝其苦，故詩人哀民困已深，呼天而訴曰：“倬彼昊天，寧不我矜?！币庵^：高明在上的蒼天啊，怎么不給我百姓以憐憫呢！詩意嚴肅，為全詩之主旨。
次章至第四章，述禍亂之本，乃是緣于征役不息，民無安居之所?！八哪刁Y骙，旟旐有翩”，謂下民已苦于征役，故見王室之車馬旌旗，而痛心疾首曰：“亂生不夷，靡國不泯。民靡有黎，具禍以燼?！币馑际钦f：亂子不平息國家就要滅亡，現在民間黑發的丁壯已少，好比受了火災很多人都成為灰燼了。國以民為本，民瘼深重，而國危矣。詩人對此情況，更大聲疾呼云：“於乎有哀，國步斯頻！”“國步”指國運，“頻”，危蹙也。感嘆國運危蹙，必無長久之理，必致蹈危亡之禍。三章感嘆民窮財盡，而天不助我，人民無處可以安身，不知往何處為好，因而引起君子的深思。君子本無欲無求，捫心自問沒有爭權奪利之心，但念及國家前途，不免發出誰實為此禍根，至今仍為民之病害的浩嘆。四章感慨“我生不辰，逢天僤怒”?！拔疑怀健?，謂生不逢時，“僤怒”，謂震怒。詩人之言如此，可見內心殷憂之深。他從人民的角度出發，痛感人民想安居，而從西到東，沒有能安居的處所。人民懷念故土故居，而故土故居都因征役不息不能免于禍亂。人民既受多種災難的侵襲，更擔心外患侵凌，御侮極為迫切。天怒民怨，而國王不恤民瘼，不思改變國家的政治，因此詩人憂心如搗，為盼國王一悟而不可得深懷憂憤。僅此四章，已可見暴政害民，深重到何等程度。
五章至八章，是詩人申述為國之道，再進忠言。五章首二句“為謀為毖，亂況斯削”，是說謀慮周到，做事慎重，禍亂的情況就可以削減。繼言“告爾憂恤，誨爾序爵”；是以老臣的口氣，誡教國王：必須憂恤國事，慎于授官拜爵，選用賢能。解救國家之急難，有如解救炎熱。解救炎熱，要用涼水，好比解救國家危難，必須任用賢良。詩人用“誰能執熱，逝不以濯”等語，諄諄告誡，陳述利害，可謂語重心長，譬喻也很確當。六章七章，從愛護人民的觀點出發，表明百姓都很善良，他們勤于稼穡，以耕種養活“力民代食”的人（“力民代食”指官府役使人民勞動，取其收獲養活自己）。因此官府要體恤民情，愛護人民，是為政的首要大事。六章“如彼遡風，亦孔之僾”，是說國王為政，不得人心，人民就如向著逆風，感到窒息喪氣。人民雖有進取之心，但征役過重，剝奪過多，他們必然會產生難于效力之感。七章敘天降災害，禍亂頻仍，執政者只知聚斂，沒有顧念人民認真救災。由于為政昏亂，所以人民倍感痛苦。在詩中，詩人用人民的口氣，警示國王，一則曰：人怨則天怒，天降喪亂，將滅我所立之王；再則曰：降此蟊賊之蟲，莊稼都受到蟲害而失收，天災正是天之懲戒。下曰“哀恫中國，具贅卒荒”，則是感念人民受災痛苦，連綴的土地，都受災荒蕪，而執政者昏亂，沒有領導人民合力救災，因而也不能感念上天減輕災難。
詩的第八章再從用人的角度出發，言人君有順理有不順理，用人有當有不當。賢明的國君明于治道，順情達理能認真考慮選用他的輔相。不順理的君王，則與之相反自以為是，把小人當作善良，因此使得人民迷惑而致發狂。
以上八章是詩的前半，也是詩的主體，總說國家產生禍亂的原因，是由于厲王好貨暴政，不恤民瘼，不能用賢，不知納諫，以致民怨沸騰，而詩人有“誰生厲階，至今為?！敝?。
后八章責同僚之執政者，不以善道規范自己，缺乏遠見，只知逢迎君王，加速了國家的危亡，更引起人民的怨恨。詩人感慨小人當權，也是厲王的過失，因而作成此詩，希望引起鑒戒。
第九章以“瞻彼中林，甡甡其鹿”兩句起興。鹿之為物，性喜群居，相親相善?！爱`甡”，意同“莘莘”，眾多之貌，今同僚朋友，反而相譖，不能以善道相助，是不如中林之鹿。故詩人感慨“上無明君，下有惡俗”（朱熹《詩集傳》）而有“進退維谷”之嘆。（按：“進退維谷”，“谷”有兩種解說，毛傳：“谷，窮也?！苯駨闹??！蛾套哟呵铩分?，叔向問晏子一節，引詩“進退維谷”，謂“處兩難善全之事而處之皆善也”，訓谷為“谷”；谷，善也，與毛說不同，錄以備考。）
第十章、十一章，用對比手法，指責執政者缺乏遠見，他們阿諛取容，自鳴得意，他們存有畏忌之心，能進言而不進言，反覆瞻顧，于是賢者避退，不肖者進，于是人民慘遭荼毒而造成變亂。詩人指出執政者倘為圣明之人，必能高瞻遠矚，明見百里，倘若執政者是愚人，他們目光短淺，倒行逆施，做了壞事，反而狂妄欣喜。這是禍亂之由。詩人又說：“維此良人，弗求弗迪。維彼忍心，是顧是復?！北砻髻t者不求名不爭位，忍心之不肖者，則與之相反，多方鉆營，唯名利是圖；國事如斯而國王不察，親小人，遠賢人，于是百姓難忍荼毒，禍亂生矣。
第十二章、十三章以“大風有隧”起興，先言大風之行，必有其隧；君子與小人之行也是各有其道。大風行于空谷之中，君子所行的是善道，小人不順于理，則行于污垢之中。次言大風之行，既有其隧；貪人之行，亦必敗其類。征之事實，無有或爽。蓋厲王此時，用貪人榮夷公為政，榮公好專利，厲王悅之。芮良夫諫不聽，反遭忌恨。故詩中有“聽言則對，誦言如醉，匪用其良，覆俾我?！敝Z?？芍獏柾鯇τ诎⒄樂畛兴脑捳Z，就聽得進，進行對答，而聽到忠諫之言就不予理睬。不用善良的人，反以進獻忠言的人為狂悖，國家不能不危亡。
第十四章慨嘆同僚朋友，專利斂財，虐民為政，不思翻然悔改，反而對盡忠的詩人進行威嚇，所以詩人再作告誡。詩人說：“嗟爾朋友，予豈不知而作，如彼飛蟲，時亦弋獲?！币馑际钦f：可嘆你們這些同僚，我難道不知你們的所作所為？你們對國家有極大的危害，好比那些飛鳥，有時候也會被人捕獲，國家動亂危亡，你們也不會有好的下場。詩人如此警誡，可渭聲情俱歷?？上Т溯呅∪?，無動于衷，所以詩人在此章的結尾，以“既之陰女，反予來赫”作結，再次警告這些人說：我已熟悉你們的底細，你們對我也無所施其威嚇了。
在第十五章中，詩人繼第九至十四章指責執政臣僚諸種劣跡之后，更縷陳人民之所以激成暴亂的原因，實為執政者之咎，執政者貪利斂財，推行暴政，導致民怨沸騰，民無安居之所，痛苦無處訴說，在這種情況下，自然怨恨官府，走邪僻之路。此章詩云：“民之罔極，職涼善背?！敝赋鋈嗣裰允ナ欠菧蕜t，是因為官府執政者推行苛政違背道理?！懊裰剡y，職競用力”。指出人民之所以走向邪僻，是由于官府執政者尚力而不尚德。不僅如此，詩中還指出，執政者做對人民不利的事，唯恐不得其勝（意謂極其殘酷）。譴責極為嚴正。詩人憂國之熱忱，同情人民之深切，于此可見。宜乎《詩集傳》解此章云：“言民之所以貪亂而不知止者，專由此人名為直諒而實善背，又為民所不利之事，如恐不勝而力為之也。又言民之所以邪僻者，亦由此輩專競用力而然也，（詩人）反覆言之所以深惡之也?！薄都瘋鳌匪Q此人此輩，即指助厲王為虐之榮夷公等，小人當權，加速國家之危亡，誠足引為鑒誡。
末章承前，言民之所以未得安定，是由于執政者以盜寇的手段，對他們進行掠奪，所以他們也不得不為盜為寇。上為盜寇之行，民心不能安定。詩人又以“涼曰不可，覆背善詈”兩句，表示：我雖忠告你們，卻又不被你們接受，反而在背后詛咒我。最后歸結到作詩的緣由：“雖曰匪予，既作爾歌?！北M管你們誹謗我我還是為你們作了這首歌，以促成你們的省悟。
綜觀史實，評價此詩，很有典型意義。周厲王貪而好利，任用榮夷公等小人，不恤人民疾苦，拒絕忠諫，導致周室危亡，這一史實，后世多引為鑒誡。芮良夫就當時情況，作為詩篇，希冀厲王及其用事諸臣能有所省悟，可謂苦心孤詣，可惜厲王不察，終至激成民變，被流放于彘。所以這首詩對當時有重大意義，對后世更有深遠的影響，民猶水也，國猶舟也，水能載舟，亦能覆舟，可見得民心的世代，必然昌盛；失卻民心，必然滅亡，千古一轍，讀《桑柔》之詩，足以引起深思。
從詩的語言來看，全詩語言樸直而多變化，直陳己意，不事雕飾而寄意深長。其中許多用語，至今還被引用，還具有活力。如“倬彼昊天，寧不我矜”，此呼天之詞也?！皝y生不夷，靡國不泯”，此憂時之詞也?！罢l生厲階，至今為?！?，此憤世之詞也?！罢l能執熱，逝不以濯”，此善譬之詞也?！叭艘嘤醒?，進退維谷”，此言處世之詞也。古代語詞，雖至西周，尚未發展到完美的程度，所以詩中多用通假字來滿足表意的需要，有些詞語，甚至解說紛紜，難有確意，但根據詩的主旨，仔細思考，還是可以順理成章，得到合情合理的解說的，因為文字本是逐步發展起來的，從詩中可以看出詩人高度的操縱文字能力。
從表現手法來看，這首長詩，運用了比喻、借喻、暗喻、反詰、襯托、夸張、對比、反比、感嘆等多種手法。章法完整，主題突出，主次分明，在古代詩歌中，是一首不可多得的宏篇大作。
